Los manatíes son animales que despiertan curiosidad por su apariencia y su forma tranquila de vivir, a lo largo del tiempo, han sido parte importante de muchas culturas y ecosistemas, aunque muchas personas aún saben poco sobre ellos.

Seres tranquilos de aguas cálidas

Los manatíes son mamíferos acuáticos de gran tamaño conocidos por su carácter tranquilo y su forma de vida pausada, forman parte del grupo de los sirenios y, debido a su dieta basada en plantas, suelen recibir el apodo de “vacas marinas”.

Habitan tanto en agua dulce como salada, especialmente en ríos, lagunas, estuarios y zonas costeras poco profundas; se distribuyen en regiones tropicales y subtropicales de América, África y el Caribe, donde las temperaturas del agua son cálidas, ya que el frío puede afectar gravemente su salud e incluso provocarles la muerte.

Un cuerpo hecho para la calma

El cuerpo de los manatíes está perfectamente adaptado a una vida lenta y tranquila en el agua, tienen una piel gruesa y arrugada, aletas delanteras fuertes y una cola ancha y plana que utilizan para impulsarse suavemente.

Pueden medir más de tres metros de largo y pesar más de 600 kilos, a pesar de su tamaño imponente, son animales muy dóciles y curiosos; se desplazan despacio, evitan los conflictos y pasan gran parte del día descansando o flotando cerca de la superficie, subiendo a respirar cada pocos minutos.

Comer, flotar y repetir: su rutina diaria

Los manatíes son completamente herbívoros y se alimentan de una gran variedad de plantas acuáticas, algas y pastos marinos. Un solo manatí puede consumir hasta el 10% de su peso corporal al día, lo que significa que pasan muchas horas alimentándose.

Esta constante actividad de pastoreo es muy importante, ya que ayuda a mantener saludables los ecosistemas acuáticos y evita el crecimiento excesivo de la vegetación. Cuando no están comiendo, suelen descansar o desplazarse lentamente en busca de nuevas áreas con alimento.

Crecer despacio para sobrevivir

La reproducción de los manatíes es lenta y cuidadosa, la gestación dura entre 12 y 13 meses y, por lo general, nace una sola cría; la madre mantiene un fuerte vínculo con su cría y la cuida durante uno o dos años, enseñándole a nadar, respirar y encontrar alimento.

Durante este tiempo, la cría depende casi por completo de la madre, lo que hace que la supervivencia de la especie sea vulnerable a cualquier amenaza, aun así, en condiciones favorables, los manatíes pueden vivir varias décadas.

En peligro silencioso: la lucha por su protección

A pesar de su importancia ecológica, los manatíes enfrentan numerosos peligros, la mayoría causados por la actividad humana; entre las principales amenazas se encuentran la contaminación del agua, la destrucción de su hábitat natural, los choques con embarcaciones y el enredo en redes de pesca.

Además, el cambio climático afecta la temperatura del agua y la disponibilidad de plantas acuáticas. por estas razones, existen leyes y programas de conservación que buscan proteger a los manatíes, promover la educación ambiental y asegurar la supervivencia de estos animales tan importantes para los ecosistemas acuáticos.

Dato curioso

El manatí tiene su propio día especial, El Día del Manatí se celebra el 7 de Septiembre con el objetivo de crear conciencia sobre la importancia de proteger a esta especie tan pacífica, en esta fecha, organizaciones ambientales, escuelas y comunidades realizan actividades educativas para informar sobre los peligros que enfrentan los manatíes y la necesidad de cuidar los ecosistemas acuáticos donde viven.

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