La radiación es invisible, inodora y letal en altas dosis, a pesar de ello desde hace más de un ciclo puede ser detectada gracias a el Contador Geiger, que es un detector de radiación ionizante utilizado para registrar partículas alfa, partículas beta y radiación gamma.

El »Geiger» viene del físico alemán Hans Wilhelm Geiger, quien es conocido principalmente por ser el inventor del contador Geiger para medir la radiación. En 1908, Geiger introdujo el primer detector exitoso de partículas alfa individuales.

Versiones posteriores de este contador pudieron contar partículas beta y otra radiación ionizante. La introducción en julio de 1928 del contador Geiger-Müller marcó la introducción de dispositivos eléctricos modernos en la investigación sobre radiación.

Para entender mejor, recapitulemos: el núcleo de un átomo está rodeado de electrones que orbitan a su alrededor, como los planetas alrededor del sol. Los electrones tienen carga negativa y, por lo general, neutralizan un número igual de protones con carga positiva en el núcleo. Sin embargo, si un electrón absorbe energía de la radiación, puede ser expulsado de su órbita. Este proceso se denomina ionización y crea un par iónico: un electrón libre con carga negativa y un átomo con carga positiva.

Los humanos no podemos detectar la formación de un par de iones con nuestros cinco sentidos. Sin embargo, el contador Geiger es un instrumento lo suficientemente sensible como para detectar la ionización. La mayoría hemos oído hablar de un contador Geiger o lo hemos visto. Es el dispositivo electrónico más económico que nos indica la presencia de radiación a nuestro alrededor, aunque no puede revelar la fuente original de la radiación, su tipo ni su energía.

¿Como funciona?

Un contador Geiger consta de dos partes principales: un tubo sellado, o cámara, lleno de gas, y una pantalla informativa. La radiación entra en el tubo y, al chocar con el gas, desplaza un electrón del átomo de gas, creando un par de iones. Un cable en el centro del tubo atrae electrones, creando otros pares de iones y haciendo circular una corriente eléctrica a través del cable.

Esta corriente llega a la pantalla informativa y mueve una aguja sobre una escala o muestra un número en la pantalla. Estos dispositivos suelen indicar «recuentos por minuto», es decir, el número de pares de iones creados cada 60 segundos. Si el altavoz está encendido, emite un clic cada vez que se crea un par de iones. El número de clics indica la cantidad de radiación que entra en la cámara del contador Geiger.

¿Para qué nos sirve?

Este dispositivo ha encontrado una amplia aplicación en la detección de la contaminación radiactiva, el control medioambiental, la física nuclear y la seguridad en el trabajo con materiales radiactivos.

Su simplicidad estructural, alta sensibilidad y capacidad para detectar diferentes tipos de radiación lo convierten en una herramienta de medición útil, especialmente en condiciones de campo. Para aumentar la selectividad de las mediciones, se utilizan blindajes y filtros adicionales que reducen el impacto de determinados tipos de partículas.

La contribución de Geiger a la ciencia nuclear es inapelable, desarrollando un aparato para localizar y medir una energía invisible que genera miedo y desconfianza. Lee sobre mas temas interesantes en:  Revista SOMOS CONALEP. ¡Hasta luego!